Zwarte els groeit graag in vochtige tot natte grond, je ziet ze dan ook vaak langs de waterkant. In februari - maart bloeit de Zwarte els met lange gele katjes (mannelijk) en roodbruine katjes (vrouwelijk), voordat de bladeren komen. In de winter zijn vooral de kenmerkende donkerbruine elzenpropjes goed zichtbaar.

In de winter zie je soms grote zwermen sijzen, op zoek naar de zaden van de els.