Kardinaalsmuts vind je op zonnige tot matig beschaduwde plaatsen op droge, soms wat vochtige plaatsen met een matig voedselarme tot matig voedselrijke grond. De plant bloeit in mei en juni met kleine lichtgroene bloementjes. De vruchten zijn daarentegen zeer kenmerkend: de oranje zaadrok in de roze doosvrucht kleurt de gehele struik roze in de vroege herfst. De bessen van Kardinaalsmuts zijn licht giftig! Soms is de plant sterk aangevreten door stippelmotten; toch overleeft de plant deze vraat en dat komt vooral door de weelderige ontwikkeling van sint-janslot en waterlot.